フコイダンとは？

フコイダンとは、もずくや昆布、わかめなどの海藻のねばねばとした粘質部分に含まれる成分のことで、水溶性食物繊維の一種、硫酸化多糖類に属する成分です。 もともと、このフコイダンは海藻が乾燥や紫外線、潮の流れから効果的に身を守り生命活動の維持にかかせない物質でした。

フコイダンの発見は1913年のこと。スウェーデンのウプサラ大学のキリン教授が発見しました。 戦後豊かになり健康への関心が高まり始めた1970年代以降、フコイダンはその健康成分に注目を集め、多くの研究者たちが我先に、と研究を行うほどでした。

1996年にフコイダンに関する学会発表があってから、代替療法の分野でたいへんな注目を集めるようになりました。 現在では製法技術も高まり、以前と比べると純度の高いものを効果的に抽出することができるようになりました。 もともと人間の体には、海藻を消化分解してフコイダンを体内に吸収できるような分解酵素を持っていませんでした。 なので、効果的に摂取するためには海藻を人工的に加工抽出し製品化しなければなりませんでした。 学会発表から約20年、インターネットを中心に様々な情報が飛び交い、テレビや雑誌などメディアからも注目、「フコイダン療法」とも呼ばれる位です。 広く名前が知られるようになりました。現在でもサプリメントや健康食品、化粧品を中心に幅広く愛され、多くの方の健康に役立っています。

1996年に学会発表があってから、代替療法の分野でたいへんな注目を集めていますが、2008年くらいにはさまざまな種類の商品が流通するようになり、 ■「フコイダンとは？」 ■「どんな違いがあるの？」 ■「なにを基準に選んだらいいの？」 ■「フコイダン療法って何？」 というご質問をいただくことが多くなりました。 実は今も昔も「フコイダンとは、褐藻類から抽出される糖の結合体を含むもの」というざっくりとしたものになり、フコイダンとは？と尋ねられるとそのように答えるようになります。 構成している糖の組み合わせは、海藻の種類や抽出の方法によって大きく異なりますが、現在のところは、褐藻類から抽出される多糖体をすべてまとめて呼んでいます。 また聞き慣れない言葉のせいか、「フコダイン」「フコイダイン」といった言葉で表現されることがあります。

フコイダンは、もともと分子量が平均20万以上にも集まる『高分子 多糖体』（こうぶんし たとうたい）で、分子レベルで鎖のようにつながった形状をしています。 この成分がドリンクとして商品化されはじめた当初は、高分子のままだと体の外にそのまま流れて吸収されず、有用成分が効果的に働かないのでは？という説もあり、高分子のものを人工的に分解して低分子化させた液体状の様々なフコイダンドリンク等が注目を集めていました。 しかしフコイダンとは、元々糖がくっついた大きな固まりが大切なポイントとなっているため、それをバラバラにして低分子にしてしまうと、活性度が落ちてしまうことがわかりました。

また最近の研究では、高分子フコイダンが体内に吸収され、血中、尿中に排出されることが確認されており、高分子フコイダンであっても体の中にとりこまれていることが確認されました。 現在では高分子のまま販売される商品が以前と比べると増え、高分子のフコイダンこそが認められる、という考え方が主流となってきました。 学会で研究発表される際に使用されているものも高分子のものが多く、『フコイダンとは高分子』という認識が高まってきています。

フコイダンは、海に生育する様々な海藻に含まれています。 そのなかでも、特に沖縄は海藻の宝庫。 清らかな空気、豊かな自然の海に育まれる沖縄の「オキナワモズク」には、良質なフコイダンが多く含まれています。 オキナワモズクに含まれる成分のフコイダン量は、コンブと比べて５～８倍と豊富で、ヌメリ成分である《アルギン酸》が少ないために、ほかの海藻と比べて、抽出が容易であるという特長があります。 また国内で収穫できるため、輸送コストなども抑えることができ、比較的安価で質のよい商品をお届けできるというメリットがあります。 しかし、モズクに含まれるフコイダンの量が、そのまま健康食品に含まれる成分の量になるわけではありません。 原料が どんな種類の海藻であれ、どれくらい成分配合されているかということはメーカー次第です。 含有量が明確になった商品をお選びになるのも、よりよいフコイダンに出会える一つの方法です。